En vacances à Vargèse dans les Alpes avec le capitaine Haddock et le professeur Tournesol, Tintin apprend dans le journal qu'une catastrophe aérienne s'est produite au Népal. Le soir même, lors d'une partie d'échecs avec le capitaine, il s'assoupit et fait un cauchemar dans lequel son ami Tchang, enseveli dans la neige, implore son aide. Le lendemain, il reçoit une lettre de ce même Tchang qui lui annonce son prochain séjour en Europe, mais la lecture du journal du matin lui apprend que son ami figure parmi les victimes du crash aérien. Tintin refuse de croire à la mort de Tchang et décide de rejoindre le Népal pour lui porter secours. Le capitaine Haddock tente d'abord de l'en dissuader, mais finit par l'accompagner.