Les défaites ne cessent de s’enchaîner pour les troupes romaines, à commencer par la bataille de Trébie, qui se solde par un échec cuisant ! Les fantassins, obligés de traverser les eaux glaciales de la rivière, se retrouvent rapidement affaiblis, puis encerclés par les forces d'Hannibal... Seule une manœuvre désespérée du jeune Scipion permet de sauver in extremis le consul Tiberius Sempronius Longus et quelques hommes.

Mais voilà que son successeur, Caius Flaminius Nepos, le héros du peuple, est à son tour vaincu près du lac Trasimène ! A présent convaincu que des mesures exceptionnelles sont nécessaires, le Sénat accepte de nommer Fabius dictateur. Sa stratégie est simple : éviter toute confrontation directe avec Carthage...